Description du lieu patrimonial

Le lieu historique national du Canada des Barrages-de-Pêche-Mnjikaning est situé sur des portions inférieures du défilé entre les lacs Simcoe et Couchiching, une partie de la voie navigable Trent-Severn. Il comprend le canal navigable balisé, l’ancien canal qui coule vers le nord-est et le marais entourant ces canaux. La constriction du défilé rend possible la prise de poissons qui se déplacent entre les lacs et la faible profondeur des canaux permet d’y enfoncer des pieux en fascines. De nos jours, le canal se divise en deux : le canal d’origine s’incurve vers le nord-est et le canal navigable file plein nord. Le canal navigable a été dragué en 1856-57, et le canal d’origine a aussi été dragué au sud de la jonction. Une île linéaire a été créée le long de la rive est du canal navigable. Une levée empierrée pour le lit d’une ancienne voie ferrée du chemin de fer Canadien Pacifique longe la portion nord du défilé. Des marécages occupent l’espace entre les canaux, de même que l’est de l’ancien canal. Un troisième canal semble avoir existé autrefois, s’incurvant vers l’ouest à partir du canal navigable et a été en grande partie comblé au fil du développement moderne. La désignation officielle porte sur la présence de fascines sous l’eau dans le canal entre les deux lacs.

Valeur patrimoniale

Les barrages de pêche Mnjikaning ont été désignés lieu historique national du Canada, en 1982, pour les raisons suivantes :
- l'endroit possède les barrages de pêche en bois les plus gros et les mieux conservés dont on connaisse l'existence dans l'est de l'Amérique du Nord, ces barrages ayant servi depuis environ 3300 av. J.-C. jusqu'à un passé récent;
- les Hurons-Wendats se sont occupés et servis de l'endroit au cours des siècles qui ont immédiatement précédé l'an 1650 de notre ère, et, de nos jours, ce sont les Anishinaabeg les gardiens et protecteurs des lieux;
- pour ces deux groupes, les barrages de pêche sont un lieu sacré qui représente un lien spirituel ancien et ininterrompu entre le Créateur et chacun des êtres vivants. Les esprits des créatures humaines, de l'eau, des animaux, des oiseaux et des poissons sont tous réunis à Mnjikaning en témoignage de respect et de reconnaissance.

Les plus anciens pieux de bois sont enfoncés dans le canal est, et une datation au carbone a permis d’évaluer l’âge de certains d’entre eux à 5000 ans, ce qui correspond à la période déterminée par les archéologues comme étant archaïque supérieure. On connaît peu de choses de cette région au cours de la période mentionnée, et, par conséquent, les archéologues sont impuissants à décrire les affiliations culturelles des plus anciens occupants ayant utilisé les fascines. Une autre série de 12 datations au radiocarbone pointe vers l’époque où les Hurons-Wendats et leurs proches ancêtres peuplaient la région environnante du défilé.

Sources: Commission des lieux et monuments historiques du Canada, Procès-verbaux d’octobre 2005 et de mars 2006.

Éléments caractéristiques

Les éléments stratégiques qui contribuent à la valeur patrimoniale du lieu incluent :
- tous les pieux ayant survécu depuis l’ère archaïque supérieure et depuis l’époque Hurons-Wendats, leurs matériaux, leur emplacement et leur état actuel;
- la corrélation entre l’emplacement des fascines, le lieu historique désigné, et les éléments naturels persistants des canaux et des rives évoquant l’époque de leur utilisation et de l’occupation des lieux;
- les paysages riverains menant au lieu désigné.