Description du lieu patrimonial

Structure de deux étages et demi sans prétention et en rondins massifs, le couvent des Soeurs Grises occupe depuis plus de 150 ans les bords de la rive est de la rivière Rouge dans le quartier historique du vieux Saint-Boniface, à Winnipeg. Construit de 1846 à 1851, l'établissement est sis sur un grand terrain boisé au sud de la cathédrale de Saint-Boniface, dans une zone comptant de nombreux établissements religieux, éducatifs, médicaux et sociaux qui furent érigés par les missionnaires catholiques. Le couvent lui-même abrite maintenant le musée de Saint-Boniface. La désignation provinciale s'applique au bâtiment sur sa superficie au sol.

Valeur patrimoniale

Comptant parmi les plus anciennes structures de Winnipeg, le couvent des Soeurs Grises est un édifice soigneusement restauré qui remonte à l'époque de la colonie de la Rivière-Rouge et de l'établissement de la mission catholique romaine à Saint-Boniface au milieu du XIXe siècle. Le grand bâtiment en rondins est un rare exemple de la méthode de construction typique de la Rivière-Rouge (également appelée pièce sur pièce) et de l'architecture géorgienne, avec des influences typiquement canadiennes-françaises. Important de par l'intégrité de son extérieur et de son intérieur, le couvent compte également parmi les plus grandes structures en rondins de chêne en Amérique du Nord. Conçu par l'abbé Louis-François Richer Laflèche, l'établissement a fait partie intégrante de la colonisation et de l'essor de l'ouest canadien, surtout pour la communauté francophone. Il a été occupé jusqu'en 1956 par les Soeurs Grises, un ordre religieux basé à Montréal qui est venu à l'ouest pour aider la mission catholique romaine à offrir des services éducatifs, médicaux et sociaux. L'hôpital général Saint-Boniface, l'un des principaux établissements érigés par les Soeurs, est toujours situé près du couvent sur l'avenue Taché.

Source : Procès-verbal du Conseil manitobain du patrimoine du 26 mai 1990.

Éléments caractéristiques

Les principaux éléments extérieurs qui illustrent le caractère patrimonial et l'intégrité du couvent des Soeurs Grises sont notamment les suivants :
- la façade avant (ouest) de couleur claire, caractérisée par un bardage à rainure et languette, un porche central surmonté d'une terrasse avec balustrade en bois, ainsi que les nombreuses fenêtres rectangulaires à carreaux multiples disposées à intervalles réguliers et agrémentées de volets de teinte foncée;
- le bardage, les couleurs et la disposition des fenêtres reproduits sur les côtés est (arrière), nord et sud, notamment une version plus petite du porche principal sur le mur nord;
- la chapelle, située à l'arrière, haute d'un étage et caractérisée par son extrémité angulaire (donnant au bâtiment une superficie au sol caractéristique en forme de T), de petits ajouts à l'extrémité est des élévations nord et sud ainsi qu'un fenestrage diversifié, notamment des fenêtres étroites en lancette sur les parties ajoutées;
- le toit doté de nombreuses lucarnes, d'un clocher central et de cheminées aux deux extrémités;
- certains aspects du style géorgien, notamment le plan rectangulaire symétrique et le toit en croupe;
- les influences canadiennes-françaises, notamment le toit fortement incliné, l'emplacement des lucarnes près du débord de toit, les fenêtres à battants groupées par deux et agrémentées de volets, l'entrée centrale et le premier étage plus petit;
- la méthode de construction en pièce sur pièce typique de la Rivière-Rouge, caractérisée par de gros rondins en chêne blanc assemblés horizontalement et dont les tenons sont insérés dans des poteaux à rainure verticaux également en chêne.

Les principaux éléments qui rappellent l'utilisation première du bâtiment par les Soeurs Grises sont notamment les suivants :
- l'agencement de la chapelle, qui inclut une aire d'observation au premier étage, sur le côté ouest;
- le parement métallique du plafond et des murs;
- l'inscription suivante au-dessus du choeur « O CRUX, AVE, SPES UNICA », qui, en latin, signifie « Ô croix, notre seule espérance », une devise populaire des Soeurs Grises;
- le balcon de l'extrémité ouest, avec orgue à soufflerie manuelle et petit banc.

Les principaux éléments qui illustrent l'intégrité intérieure du couvent sont notamment les suivants :
- les fenêtres d'origine et leur façon unique de protéger contre les intempéries du fait de leurs encadrements arrondis ainsi que leurs ferrures exécutées à la main;
- les éléments en bois originaux, notamment les cloisons du premier étage, l'escalier principal et sa balustrade, les poutres d'origine au sous-sol, les arbalétriers apparents dans les combles, etc.;
- l'exemple du revêtement intérieur original des murs (un mélange d'herbe, de boue, de plâtre et de queue de cheval) au premier étage ainsi que les collets en pierre du tuyau de poêle au rez-de-chaussée et au premier étage.