Description du lieu patrimonial

Le lieu historique national du Canada du Poste-de-Pêche-à-la-Baleine-de-l'Île Kekerten est situé au nord de la baie Cumberland, à Kekerten Harbour, au Nunavut. Le lieu, situé dans l’archipel Arctique canadien, comprend trois îles et est composé des vestiges d’un poste de pêche à la baleine, d’un cimetière et d’une épave. Les pentes herbeuses des trois collines adjacentes au port abrité, et situées entre le rivage et le terrain surélevé et rocheux au sud, servaient jadis de postes d’observation des baleines. La reconnaissance officielle vise les quatre endroits importants qui caractérisent l’endroit.

Valeur patrimoniale

Le poste de pêche à la baleine de l’île Kekerten a été désigné lieu historique national du Canada en 1985 parce que :
- lieu représentatif de la pêche à la baleine en Arctique de l’Est, il compte parmi les postes baleiniers et les hivernages les plus importants qu’ait abrités la baie Cumberland pendant la seconde moitié du XIXe siècle et parmi ceux également qui ont eu la plus grande longévité;
- il représente bien l’influence qu’a eue l’industrie baleinière sur l’économie et la culture des Inuits de la baie Cumberland.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, l’île Kekerten abrite deux postes adjacents d’observation de la baleine, exploités respectivement par les Américains et les Écossais. De 1860 à 1880, à l’apogée de la chasse à la baleine boréale, l’île accueille l’une des deux plus importantes stations de baleiniers de la baie Cumberland, l’autre station se trouvant sur l’île Blacklead. Le terrain en pente et les plateaux rocheux de l’endroit forment d’excellents postes d’observation à partir desquels les chasseurs peuvent surveiller la présence de baleines dans la baie. Les marins qui décèdent dans la station sont enterrés au « Penny’s Burying Ground », situé à proximité.

L’endroit constitue également un poste d’hivernage qui accueille de nombreux Autochtones de la région, qui adaptent graduellement leur mode de vie à celui des chasseurs de baleine. Les capitaines de baleiniers ont la responsabilité d’importer des vivres pour les inuit embauchés sur place et pour leur famille. L’échange d’armes, de munitions, de télescopes et même de baleinières devient un événement important à la fin de la saison de chasse. Les marins et les inuit délaissent graduellement la station de l’île Kekerten avant de l’abandonner complètement vers 1923 au profit du poste de Pangnirtung, établi à proximité par la Gendarmerie royale du Canada.

Sources : Commission des lieux et monuments historiques du Canada, procès verbal, 1985 et 2009.

Éléments caractéristiques

Les principaux éléments contribuant à la valeur patrimoniale du lieu sont les suivants :
- son emplacement à Kekerten Harbour, à l’extrémité nord de la baie Cumberland;
- son implantation sur divers endroits, notamment sur des collines herbeuses, de même que son port abrité;
- les aménagements intérieurs qui subsistent sur place;
- les points de vues qu’offrent les divers endroits du lieu.

L’intégrité des vestiges archéologiques qui subsistent ou qui n’ont pas encore été mis au jour, mais qui pourraient l’être à leur emplacement et dans leur état d’origine, notamment les suivants :
- les vestiges des postes de pêche à la baleine, des postes d’observation et des cimetières, notamment les fondations, les habitations inuit, incluant les quamuks (traîneaux), les restes de charbon, les récipients pour l’huile de baleine, les vestiges d’un déversoir de bois, les pièces de navires, les cercles de futailles, un mât porte drapeau, des stèles funéraires et d’autres vestiges culturels;
- les vestiges sur l’île Miliakdjuin, notamment les cercles de futailles, les cercles de tente, les supports pour kayak, les caches de viande, les os de baleine et les divers types de détritus associés à la chasse à la baleine;
- les vestiges à Union Harbour (aussi connu sous le nom de Mitilnarbing), notamment les stèles funéraires, les objets de céramique, les cercles de futailles, un soulier et les autres vestiges culturels;
- les stèles funéraires, incluant ceux situés au « Penny’s Burying Ground »;
- les traces de l’épave de l’île Tuapain à Arctic Harbour qui subsistent sous l’eau à leur emplacement et dans leur état d’origine.