Description du lieu patrimonial

Le lieu historique national du Canada du Cimetière-Notre-Dame-des-Neiges est situé dans le parc du Mont-Royal au sein du lieu historique national du Canada du Cimetière-Mont-Royal à Montréal. Fondé en 1854, cet espace vert attrayant couvre une superficie de 113 hectares. Inspirés par les traditions formelles et par le style pittoresque, les concepteurs ont su allier la topographie naturelle remarquable de l’endroit, avec ses arbres majestueux, ses pelouses et ses sentiers sinueux, aux zones plus formelles du cimetière avec ses pierres tombales, ses monuments et ses éléments commémoratifs de tailles et de styles variés. Le cimetière Notre-Dame-des-Neiges rappelle les cimetières ruraux du XIXe siècle. En raison des nombreuses personnes d’importance historique qui y sont inhumées, le cimetière Notre-Dame-des-Neiges témoigne de plusieurs aspects de l’histoire de Montréal, du Québec et du Canada. La reconnaissance officielle fait référence au cimetière dans ses limites définies par une clôture en fer forgé.

Valeur patrimoniale

Le cimetière Notre-Dame-des-Neiges a été désigné lieu historique national du Canada parce que :
- il est un exemple remarquable de paysage culturel où l’on peut admirer de multiples monuments funéraires de grande qualité et d’un intérêt considérable sur le plan historique;
- plusieurs des monuments funéraires ont une valeur historique, sociale, architecturale ou artistique exceptionnelle et ils illustrent de façon remarquable les nombreuses facettes de l’histoire de Montréal, de la province de Québec et du Canada.

Située sur le chemin de la Côte-des-Neiges, l’entrée principale du cimetière est agrémentée de deux des pavillons du portail d’origine. Le lieu comprend différents bâtiments ayant une valeur historique, dont le bâtiment administratif, la chapelle et le premier charnier, qui est devenu un mausolée. Le cimetière compte aussi des serres, des dépendances et huit mausolées. Plusieurs monuments et pierres tombales revêtent une grande importance artistique, historique et symbolique qui rend ce lieu exceptionnel propice à la contemplation et à l’évocation du passé. Du côté nord-ouest du bâtiment administratif, le cimetière offre une vue panoramique sur l’Université de Montréal, sur l’Oratoire Saint-Joseph et sur les hauteurs de Westmount.

Adapté à une topographie diversifiée, le cimetière Notre-Dame-des-Neiges se caractérise par des chemins sinueux et romantiques tracés sur un plan en damier conçu par Henri-Maurice Perrault et ses successeurs. Les longues avenues bordées d’arbres rappellent la tradition française tandis que les sentiers et les îlots boisés évoquent les cimetières ruraux américains du XIXe siècle. Le terrain accidenté de la zone nord du cimetière présente un réseau de sentiers sinueux, tandis que l’abondance de monuments funéraires de grande qualité dans les zones plus formelles du terrain crée une impression de jardin de pierres taillées et sculptées. Le symbolisme religieux est omniprésent, tout comme le sont les rappels de la mortalité. La diversité des monuments et des caveaux de famille de ce vaste « jardin français » témoigne de l’histoire sociale, économique et politique de la ville de Montréal. Le cimetière, qui compte environ 65 000 monuments et 71 caveaux de famille, est aussi le dernier repos de plus de 900 000 personnes. Avec ses 139 hectares et ses 55 kilomètres de chemins et de sentiers, le cimetière Notre-Dame-des-Neiges est aujourd’hui l’un des plus grands cimetières au Canada.

Source : Commission des lieux et monuments historiques du Canada, procès-verbal, décembre 1998.

Éléments caractéristiques

Parmi les principaux éléments contribuant à la valeur patrimoniale du lieu, notons :
- son emplacement à Montréal, au coeur du périmètre délimité par le lieu historique national du Canada du Cimetière-Mont-Royal, le campus de l’Université de Montréal, le parc du Mont-Royal et le chemin de la Côte-des-Neiges;
- la beauté naturelle de l’endroit avec sa topographie variée comprenant une plaine, un plateau et les hauteurs d’Outremont;
- l’aménagement des 113 hectares rappelant un parc de style pittoresque, caractérisé par des sentiers, des concessions et des plantations curvilignes, avec des pelouses et des arbres mûrs, des arbustes et des bosquets d’aspect naturels disposés pour former des perspectives;
- la délimitation du cimetière par une clôture en fer forgé sur les trois quarts de son périmètre, ainsi que par les clôtures, les murs et les portails qui ont conservé leur emplacement, leur conception, leurs matériaux et leur exécution d’origine;
- la vue panoramique sur l’Université de Montréal et sa tour, sur l’Oratoire Saint-Joseph et sur les hauteurs de Westmount.

Parmi les principaux éléments paysagers contribuant à la valeur patrimoniale du lieu, notons :
- le plan d’origine du cimetière;
- l’aménagement paysager adapté à la topographie variée;
- le réseau de sentiers et d’avenues pour leur tracé et leur étendue;
- l’abondance d’arbres et d’arbustes;
- la plaine exempte de sépultures du côté sud du cimetière;
- l’abondance des symboles religieux, comme des croix et des statues;
- les sentiers bordés de caveaux de famille.

Parmi les bâtiments et les structures contribuant à la valeur patrimoniale du lieu, notons :
- les bâtiments de service pour leur volumétrie, leur construction, leurs matériaux et leur finition, dont le charnier converti en mausolée en 1994, la chapelle, le bâtiment administratif, les deux pavillons du portail d’origine, les 71 caveaux de famille et les 8 mausolées;
- les monuments, qui forment une grande collection de sculptures funéraires dont plusieurs sont créées par des artistes de renom pour des personnages d’importance historique, leur conception, leur emplacement et leurs inscriptions, et parmi lesquels on compte des statues, des stèles, des cistes, des personnages en position couchée, des autels, des cippes, des obélisques, des urnes et des croix celtiques, et leurs matériaux de fabrication, notamment la pierre meulière, le grès, le marbre et le granite.