Description du lieu patrimonial

Le lieu historique national du Canada du Col-Athabaska est un trajet qui traverse les montagnes Rocheuses, les hautes terres qui forment l’arête continentale dans l’ouest du Canada. Ce col forme un corridor d’accès permettant de franchir ces montagnes dans une région au paysage dramatique composé de rivières, de sentiers, de forêts, de glaciers, de lacs et de formations rocheuses. Composition géographique d’éléments dont le caractère varie au fil des saisons, le col devient de plus en plus exigeant alors qu’il monte vers les prés entourant un petit lac glaciaire situé au sommet. Les rivières du côté ouest se déversent dans le Pacifique et celles du côté est, dans la baie d’Hudson. Ces montagnes forment la frontière entre la Colombie-Britannique et l’Alberta et le lieu est partagé entre les deux provinces. Le côté albertain du col est entièrement situé dans le parc national de Jasper, administré par Parcs Canada. Le côté du site en Colombie-Britannique est une terre de la couronne provinciale sous la juridiction du ministère des forêts de la Colombie-Britannique. Les eaux de la rivière Whirlpool, dans le parc national de Jasper, en Alberta, traversent le col pour éventuellement se jeter dans le fleuve Columbia. La reconnaissance officielle fait référence au lieu géographiquement défini circonscrit par les éléments naturels et les cours d’eau.

Valeur patrimoniale

Le col Athabaska fut désignée lieu historique national du Canada en 1971 pour les raisons suivantes :
- le col Athabaska fut pendant près d’un demi-siècle, partie intégrante de la route des fourrures entre le Canada et l’Oregon.

Entre 1811 et le milieu des années 1850, le col Athabaska a joué un rôle important de route de transport dans le commerce des fourrures dans l’ouest de l’Amérique du Nord. Son importance découle de son emplacement stratégique sur l’arête continentale au moment où les commerçants, Britanniques comme Américains, cherchaient à étendre leur activité commerciale à l’ouest des Rocheuses. David Thompson, réputé arpenteur et explorateur, a décidé de chercher un nouveau passage afin de contourner les barricades installées par les indiens Piégans. En janvier 1811, David Thompson, à l’aide de connaissances traditionnelles autochtones et guidé par Thomas l’Iroquois, a traversé les Rocheuses par ce col et a mené son expédition le long de la rivière Wood jusqu’à un point du fleuve Columbia plus tard baptisé Boat Encampment. En traversant le col en 1824, le gouverneur de la Compagnie de la Baie d’Hudson, George Simpson, a baptisé le petit lac situé au sommet « Bol à punch du Comité », en référence au comité londonien de la Compagnie. La route du col Athabaska a assuré la continuité du service des postes de traite des fourrures déjà établis par Thompson dans la haute et la moyenne vallée du fleuve Columbia.

Source : Commission des lieux et monuments historiques du Canada, procès-verbal, juillet 1971; juillet 2005; Énoncé d’intégrité commémorative.

Éléments caractéristiques

Les principaux éléments qui contribuent au caractère patrimonial de ce lieu sont les suivants :
- sa localisation dans le milieu naturel dramatique des montagnes Rocheuses;
- la composition des éléments géographiques qui constituent le col, comme les montagnes, la rivière, le sentier, les glaciers, la végétation, les lacs et formations rocheuses, qui évoquent le paysage au moment où l’endroit servait de passage;
- les traces du sentier historique;
- le caractère visuel le long du corridor du col, dont les paysages intouchés des montagnes, des forêts et des rivières environnantes;
- l’intégrité des ruines archéologiques qui pourraient être découvertes dans le col, dont les éléments et artéfacts relatant le commerce des fourrures pendant la période de 1811 jusqu’au milieu des années 1850, à leur emplacement et dans leur envergure d’origine.