Les grands architectes canadiens depuis 1880: Thomas Fuller

Le 6 juin 2016, l'architecte Thomas Fuller a été désigné personnage historique national.

Un grand nombre de bâtiments figurant dans le Répertoire canadien des lieux patrimoniaux (RCLP) ont été conçus par certains des plus importants architectes canadiens. Parmi ceux dont les créations architecturales et l'abondante production ont marqué le domaine de l'architecture canadienne, notons Thomas Fuller, architecte en chef du ministère des Travaux publics de 1881 à 1896, période que l'on définit souvent comme l'âge d'or de l'architecture fédérale au Canada. Les réalisations les plus significatives de Fuller sont présentées sur le RCLP et le Biographical Dictionary of Architects in Canada 1800-1950 (en anglais seulement).

Après 1867, le Dominion du Canada devient responsable de la construction et de l'entretien de ses propres édifices, ce qui entraîne la création du ministère des Travaux publics (MTP). Le Ministère comprend une direction de l'ingénierie, qui ne tardera pas à s'agrandir pour accueillir une direction de l'architecture, qui deviendra plus tard le Bureau de l'architecte en chef. Thomas Seaton Scott (1826-1895), le premier architecte en chef du Dominion, sera plus tard remplacé par Thomas Fuller (1823-1898).

Jouissant déjà d'une renommée internationale, Fuller quitte Londres en 1857 pour ouvrir une agence à Toronto avec Chilion Jones. L'agence, dans laquelle Fuller est responsable de la conception, remporte deux concours importants : celui pour les édifices du Parlement d'Ottawa, en 1859, et celui pour le New York State Capitol d'Albany, en 1867.

En 1881, sir Hector-Louis Langevin, ministre des Travaux publics, nomme Fuller au poste d'architecte en chef du Dominion. Langevin souhaite établir des normes de conception strictes et affirmer la présence du gouvernement dans l'ensemble du pays. Durant le mandat de Fuller, la charge de travail du Ministère augmente considérablement en raison de l'expansion du pays vers l'ouest et d'autres initiatives gouvernementales. Encore relativement petite en 1881, la direction de l'architecte en chef ne tarde pas à s'agrandir et à produire une quantité prodigieuse d'édifices novateurs. Fuller inculque à ses collègues un haut niveau de professionnalisme, ce qui entraîne la création de bâtiments de grande qualité. Toutefois, vers la fin des années 1880, les réductions budgétaires forcent les architectes à produire des bâtiments économiques et standardisés.

Bien qu'il ait conçu des bâtiments comme l'Édifice Langevin, un projet coûteux réalisé en début de mandat, le département d'architecture de Fuller se démarque également par la conception d'édifices publics de plus petite dimension adaptés à des lieux particuliers, ce qu'illustrent parfaitement les bureaux de poste du Dominion. Aujourd'hui considérés comme des monuments précieux par la collectivité, ces structures pittoresques, parfois asymétriques, comportent souvent un mélange de détails de l'architecture gothique et romane, des gâbles de pierre et des tours d'horloge.

Le ministère des Travaux publics (MTP) a eu une influence déterminante sur l'architecture du Canada. Architecte en chef jusqu'en 1896, Fuller a été témoin de la construction d'environ 140 bâtiments dans l'ensemble du pays, dont près de 78 sont des édifices fédéraux et des bureaux de poste. Ces édifices ont contribué à la création et à la consolidation de la présence du gouvernement fédéral sur le sol canadien. Les bâtiments administratifs, palais de justice, prisons, bureaux de douane et fermes expérimentales sont devenus des points de repère importants pour la collectivité et symbolisent l'autorité du gouvernement central au Canada.

Après le milieu du XIXe siècle, des styles historiques élaborés commencent à faire leur apparition, et au moment où Fuller entre en poste au MTP en 1881, les architectes du pays réinterprètent à leur manière et avec beaucoup de créativité ces différents styles architecturaux. Loin de se limiter à un seul style, Fuller conçoit des édifices qui reflètent l'éclectisme pittoresque de son époque en utilisant de manière créative la couleur, l'ornementation et la texture. Cet éclectisme et cette utilisation libre d'éléments de l'architecture gothique, romane, flamande, vernaculaire britannique et classique sont surtout évidents dans les premiers bâtiments de Fuller. Cette période, souvent désignée comme « la grande époque victorienne », est une époque stimulante où la profession d'architecte est en pleine expansion, où les nouveaux matériaux ainsi que les nouvelles technologies et les méthodes d'ingénierie sont désormais utilisés à grande échelle, et où les architectes font preuve d'une incroyable créativité. Les changements observés dans les différents styles de l'architecture fédérale témoignent des changements stylistiques qui s'opèrent de manière générale dans l'architecture canadienne.

Sous le mandat de Fuller, le ministère des Travaux publics produit en de courts laps de temps des bâtiments de prestige et de grande qualité en respectant généralement le budget établi. Les bâtiments de Fuller se distinguent par une adaptation intelligente aux lieux, des surfaces riches et contrastantes, des lignes de faîte originales, des motifs décoratifs entrelacés, un amour de la texture, une attention aux détails, des matériaux de qualité et un excellent savoir faire.

Sous la direction de Fuller, le MTP a consolidé ses infrastructures relatives à la conception architecturale et à la supervision des travaux de construction. De plus, le gouvernement de l'époque a réussi à étendre sa présence en offrant ses services aux plus petites collectivités, ce qui a entrainé la construction d'une série d'édifices fédéraux de grande qualité dans de nombreuses villes au Canada.

Thomas Fuller meurt à Ottawa en 1898, il est enterré au cimetière Beechwood, qui a été désigné lieu historique national du Canada en 2002. Il a été désigné personnage historique national en 2016.