Description du lieu patrimonial

Le lieu historique national du Canada de la Centrale Hydro-Électrique de Beauharnois est un barrage situé sur le fleuve Saint-Laurent qui traverse l’entrée nord du canal de Beauharnois. La localité de Melocheville se trouve sur la berge ouest du canal, et celle de Beauharnois, sur la berge est. Aménagé sur toute la largeur du canal et débordant sur les deux berges, cet imposant ouvrage de style art déco est formé de 38 groupes turbine-alternateur alignés sur 900 mètres. Des arches en béton s’étendent d’une berge à l’autre pour soutenir 40 immenses baies en brique dotées de triples fenêtres et d’un passage extérieur. Construite en 1929, la centrale est desservie par un canal de navigation et d’alimentation de 26 kilomètres de longueur qui fournit l’eau nécessaire au fonctionnement des turbines. La reconnaissance officielle s’applique au bâtiment, aux composantes techniques et aux structures connexes qui se trouvaient sur la parcelle au moment de la désignation.

Valeur patrimoniale

La centrale hydroélectrique de Beauharnois a été désignée lieu historique national du Canada en 1990. Ce lieu est reconnu pour les raisons suivantes :

- l’électricité produite en abondance et à bon marché par cette centrale et d’autres centrales hydroélectriques de la première heure a transformé à la fois l’industrie et la vie des Canadiennes et des Canadiens;
- la centrale de Beauharnois symbolise, de bien des manières, l’entrée du Québec dans l’ère technologique;
- le financement de ce chantier à grande échelle a été organisé par des intérêts privés et soutenu par des personnages influents du gouvernement, ce qui a donné lieu à des pratiques douteuses et engendré un scandale dont les suites ont eu pour effet de maintenir les droits des entreprises privées;
- Beauharnois était, à son achèvement, une des plus grandes centrales hydroélectriques au monde et, au début des années 1960, la plus grande installation du genre au Canada.

La centrale hydroélectrique de Beauharnois a été désignée lieu historique national parce qu’elle symbolise l’entrée du Québec dans l’ère technologique. Bien qu’elle ne soit pas le fruit d’une nouvelle technologie, il s’agissait d’un projet de très grande envergure pour l’époque, et l’ouvrage a continué de jouer un rôle central dans la production d’énergie hydroélectrique à l’échelle nationale. La centrale est également associée aux luttes de pouvoir pour son financement et son contrôle. Ce grand projet, dirigé par la Beauharnois Light, Heat and Power Company, s’est révélé difficile en raison des intérêts rivaux, de l’opposition politique, des pratiques douteuses et de la publicité négative qui ont porté le projet à l’attention du public. En tant qu’arbitre, l’État a grandement contribué à sauver le projet de la faillite et à en faire une entreprise financière stable. La centrale électrique terminée est entrée en service en 1932, mais elle n’a pas atteint sa taille prévue, en partie à cause du repli de la demande en énergie provoqué par la grande crise des années 1930. La Commission hydroélectrique de Québec (ou Hydro-Québec) a vu le jour en 1944, et la Beauharnois Power Corporation est alors passée au secteur public. La demande en électricité a augmenté pendant et après la guerre, la centrale a été agrandie et, pour un certain temps après 1961, l’installation de Beauharnois était la plus grande centrale du pays.

Source : Commission des lieux et monuments historiques du Canada, procès-verbal, novembre 1990; Comité de l’état des désignations, procès-verbal, mars 2012.

Éléments caractéristiques

Parmi les caractéristiques qui confèrent à ce lieu historique sa valeur patrimoniale, notons :
- son emplacement proéminent sur toute la largeur et les deux berges du canal;
- sa position à l’entrée du canal de Beauharnois, entre les localités de Melocheville et de Beauharnois;
- son caractère imposant, de par son volume et sa longueur, ainsi que son toit plat;
- la construction en béton et le revêtement en brique;
- le style art déco classique de la structure et les façades qui donnent sur les eaux du canal, à savoir le passage inférieur extérieur, les arches en béton inférieures répétées et les fenêtres disposées de façon régulière par groupe de trois qui éclairent l’intérieur;
- la configuration, les caractéristiques et les finitions intérieures, y compris les groupes turbine-alternateur;
- les principales composantes techniques de l’installation, notamment celles qui sont immergées;
- les panoramas vers le nord, le long du fleuve Saint-Laurent, et vers le sud, le long du canal de Beauharnois.