Une pierre à la fois: Le premier ministre qui a bâti le Canada

Saviez-vous que le deuxième premier ministre du Canada était tailleur de pierres, et qu'il a participé à la construction de plusieurs édifices et canaux au pays? Bien que sa contribution à l'industrie du bâtiment soit moins connue que ses années au pouvoir (1873-1878), bon nombre des projets qu'il a réalisés ont aujourd'hui été désignés lieux historiques nationaux.

Le 28 janvier 1822, Alexander Mackenzie naît à Logierait, en Écosse. À l'âge de 13 ans, à la suite du décès de son père, il quitte l'école pour travailler, puis à 16 ans, il devient apprenti tailleur de pierres. Même s'il ne va plus à l'école, il lit beaucoup sur l'histoire, la politique, les sciences, la littérature et la philosophie. En 1842, il déménage au Canada avec la famille de sa bien-aimée, Helen Neil, et s'établit à Kingston en Ontario.

Mackenzie se forge rapidement une réputation d'ouvrier qualifié et fiable, et en 1843, il travaille comme maçon en pierres à la construction d'une arche à l'épreuve des bombes au fort Henry. La construction du fort, qui au départ s'inscrit dans un vaste programme de défense faisant suite à la guerre de 1812, est achevée en 1836 afin de protéger Kingston et l'extrémité sud du nouveau canal Rideau. Le fort abrite une garnison jusqu'en 1890 et sert de prison pendant les rébellions de 1837-1838 ainsi que durant la Première et la Deuxième Guerre mondiale. À l'échelle locale, le fort fait partie d'un vaste réseau de fortifications qui comprend des champs de tir interreliés donnant sur le port de Kingston. Le fort Henry, restauré et ouvert au public au XX^e siècle, allait être désigné lieu historique national en 1923, en partie grâce à la qualité d'exécution manifeste des travaux de maçonnerie et de construction. Le canal rideau est également un des sites du patrimoine mondial au Canada.

En plus de travailler au fort Henry, Mackenzie participe à l'aménagement d'autres éléments du système de défenses de Kingston, notamment comme contremaître lors de la construction de quatre tours Martello. Ces ouvrages circulaires en pierre, propres aux systèmes de défense britanniques, ont été construits au cours du XIX^e siècle. L'un d'entre eux, la tour Cathcart sur l'île Cedar, est construit par une équipe supervisée par Mackenzie entre 1846 et 1848. Malheureusement, 17 des hommes sous la supervision de Mackenzie perdent la vie lors du naufrage, en pleine tempête, du bateau surpeuplé à bord duquel ils rentrent à la maison. Depuis ce temps, ce secteur du lac Ontario est surnommé « Deadman's Bay » (la baie des morts). Les tours Martello du fort Frederick font partie des fortifications de Kingston, désignées lieu historique national en 1989.

En 1844, Mackenzie œuvre à l'aménagement de plusieurs canaux durant l'âge d'or de leur construction en Amérique du Nord, période qui précède l'avènement du chemin de fer. Les canaux facilitent le transport des gens et des marchandises en provenance et en direction des colonies, en pleine expansion. Le canal de Beauharnois, bâti en 1843, permet aux bateaux de contourner les rapides des Cascades, des Cèdres et du Coteau sur le fleuve Saint-Laurent, près de Montréal. Mackenzie supervise les ouvriers qui taillent les pierres destinées aux écluses de Beauharnois en 1844. Il s'agit d'un travail dangereux, et les blessures sont nombreuses. Au canal de Beauharnois, Mackenzie est blessé par une grosse pierre qui lui tombe sur la jambe, ce qui l'empêche de travailler pendant plusieurs mois. La valeur patrimoniale des entrées de l'ancien canal de Beauharnois est reconnue par la province de Québec. En 1899, ce canal est remplacé par le canal de Soulanges, dont la construction est désignée événement historique national. Mackenzie travaille également à la construction du canal Welland, qui relie le lac Érié au lac Ontario dans le sud-ouest de l'Ontario. Bâti entre 1829 et 1833, ce canal allait être reconstruit et agrandi à maintes reprises au fil des ans. En 1844, Mackenzie passe l'hiver à tailler des pierres destinées au canal Welland à une carrière de l'île Wolfe, près de Kingston. L'aménagement de ce canal, remarquable exploit pour l'époque, est désigné événement d'importance historique nationale. En 1847, Mackenzie est contremaître lors de la construction d'un autre canal, celui de Lachine, dans le bassin de Montréal. Le canal de Lachine allait être désigné lieu historique national en 1924.

Mackenzie épouse Helen Neil en 1845; en 1847, le couple s'établit à Port Sarnia (aujourd'hui Sarnia), où a récemment immigré le frère de Mackenzie. Ensemble, les frères lancent l'entreprise de construction « Mackenzie Builders ». Ils construisent églises, banques, prisons et palais de justice dans tout le sud de l'Ontario. Le palais de justice du comté d'Essex, aujourd'hui connu sous le nom de Mackenzie Hall, est un de leurs ouvrages qui résiste au temps. Situé à indsor (anciennement Sandwich), le bâtiment imposant et distinctif, de style néo-classique victorien, sert aujourd'hui de centre culturel communautaire. La valeur patrimoniale de Mackenzie Hall est reconnue par la province de l'Ontario. Les frères Mackenzie présentent également leur candidature pour construire un des édifices du Parlement, à Ottawa, mais sans succès. Le contrat est plutôt attribué à Thomas Fuller. Aujourd'hui, les édifices du Parlement et le parc des édifices du Parlement sont des lieux historiques nationaux.

Mackenzie s'implique activement dans la collectivité de Port Sarnia et est élu à l'Assemblée législative de l'Ontario, puis, en 1867, à la première législature du Canada. Il devient officiellement chef du Parti libéral en 1873. Peu après, le gouvernement conservateur de John A. Macdonald tombe, et Mackenzie assume alors une double fonction : deuxième premier ministre du Canada et ministre des Travaux publics. Au départ, l'élite politique du Canada n'est pas chaude à l'idée de voir un maçon en pierres assumer une charge habituellement réservée à l'un de ses membres, mais le gouverneur général lord Dufferin fait observer que Mackenzie semble être « un homme de principe, droit et bien intentionné ».

Vu ses antécédents dans l'industrie du bâtiment, mais surtout pour assurer l'intégrité du processus d'attribution des grands contrats publics, le premier ministre Mackenzie occupe concurremment la charge de ministre des Travaux publics. C'est durant son mandat que les travaux de la Bibliothèque du Parlement se terminent et que l'édifice de l'Ouest est agrandi. D'abord aménagé en 1865 pour abriter la fonction publique, l'édifice est doté d'une deuxième aile entre 1874 et 1878. Mackenzie s'intéresse de près à ces travaux. Il fait même ajouter un escalier secret en colimaçon qui relie son bureau à la nouvelle aile, ce qui lui permet de quitter le bâtiment sans devoir passer par l'antichambre où l'attendent ceux qui souhaitent quémander ses faveurs. Aujourd'hui, la tour qui surplombe l'édifice de l'Ouest, un des éléments les mieux conservés du bâtiment, porte le nom de « tour Mackenzie ». Avant la construction de la Tour de la Paix, la tour Mackenzie était la plus haute structure de la cité parlementaire.

Mackenzie crée le Collège militaire du Canada en 1874 (renommé Collège militaire royal en 1878) pour qu'on y forme les officiers canadiens; les premiers cours sont donnés en 1876. Lors de l'inspection du fort Frederick en 1875, Mackenzie demande au commandant s'il sait quelle épaisseur a le mur extérieur de la tour Martello, construite en 1846. Lorsque le commandant admet son ignorance, Mackenzie s'exclame : « Il fait 5 pieds 6 pouces. Je le sais, je l'ai construit moi-même! » Nommé en l'honneur de son fondateur, l' édifice Mackenzie est la première structure du Collège érigée expressément pour l'enseignement. Se démarquant par sa tour de quatre étages, il est situé dans l'enceinte du lieu historique national des Édifices-de-Point-Frederick.

Le Parti libéral perd l'élection de 1878, et deux ans plus tard, Mackenzie quitte son poste de chef du parti. Il continue cependant de siéger à la Chambre des communes à titre de député fédéral. Il représente la circonscription de Lambton, puis d'East York, sans jamais être défait jusqu'à sa mort en 1892, à 70 ans. Mackenzie se voit proposer le titre de chevalier à trois reprises, mais il décline l'offre chaque fois, fidèle à ses racines dans la classe ouvrière. En 1958, l'honorable Alexander Mackenzie est désigné personnage d'importance historique nationale. On se souvient de lui comme d'un dirigeant ayant entraîné des changements importants à la pratique de la démocratie au Canada, notamment le vote secret aux élections fédérales et la publication du compte rendu officiel des débats de la Chambre des communes. Son gouvernement a également promulgué des lois créant des institutions nationales fondamentales comme la Cour suprême du Canada. Au début de sa carrière politique, il a travaillé sans relâche afin d'obtenir du soutien pour les réformistes, et en particulier pour George Brown et pour sa proposition d'une confédération, avant de se distinguer lui-même à la Chambre des communes après 1867. Alexander Mackenzie a beau avoir atteint la plus haute fonction politique de notre pays, il a commencé sa carrière comme ouvrier. Divers ouvrages auxquels il a apporté son savoir-faire en tant que constructeur et tailleur de pierres sont désignés lieux d'importance nationale par la Commission des lieux et monuments historiques du Canada, notamment le fort Henry, les fortifications de Kingston et les édifices du Parlement.