Grands architectes canadiens depuis 1800 : William Critchlow Harris

La fin du XIX^e siècle est une époque de rêveurs, parmi lesquels se trouve le prolifique architecte de l'Île‑du-Prince-Édouard, William Critchlow Harris (1854-1913), qui combine les éléments matériels des formes bâties avec les éléments intangibles de la musique. Le travail de Harris est immortalisé dans les lieux patrimoniaux de Charlottetown et d'autres petites villes de la Nouvelle-Écosse.

Né à Bootle, en Angleterre, William Critchlow Harris arrive en 1856 à l'Île-du-Prince-Édouard, où le paysage nourrit son imagination. Au début des années 1870, il étudie à Halifax auprès de l'architecte David Stirling avant de retourner à l'Î.-P.-É. Les portraits et les photos de Harris montrent un homme dont la ressemblance avec Vincent Van Gogh est frappante. De l'avis général, Harris est replié sur lui-même et adore voyager en solitaire dans les régions sauvages. Il ne s'intéresse pas aux affaires, a un sens de la mode charmant quoique négligé et préfère la compagnie des enfants. Il garde un célibat prolongé, menant principalement une vie nocturne dans des chambres et des maisons louées. Il ne gagnait pas beaucoup d'argent, mais il malgré tout construit de nombreuses églises et plusieurs bâtiments publics importants. Outre ses talents de dessinateur en architecture, il joue du piano, du violon, et de la flûte, compose de la poésie et collectionne les livres.

En tant qu'architecte, Harris est influencé par les principes du classicisme et du romanticisme. Il se distingue par son style qui marie des éléments de diverses sources. Ses premiers travaux, dont le tout premier est une maison datant de 1877 appelée Beaconsfield (gauche), sont réalisés dans le style Second Empire. Soulignons certains des éléments remarquables de cette résidence de style Second Empire, comme la toiture à la Mansart, la disposition et le style des fenêtres, les lucarnes à arc en plein-cintre et la grande galerie qui ceinture la maison. On y observe également des influences du style d'inspiration italienne, notamment le belvédère au sommet du toit orné de dentelle et les hautes cheminées. Harris s'est assuré d'harmoniser la maison avec le paysage environnant : ce vaste manoir de 25 pièces est bien situé sur une grande propriété, maintenant entourée d'arbres matures et d'un spectaculaire jardin victorien, à l'entrée du parc Victoria, à Charlottetown.

Les autres maisons conçues par Harris à la fin des années 1870 témoignent de ses talents multiples, notamment Watermere/Windemere (1877, néo-gothique), Westbourne (1877, Second Empire), et la maison H.H. Houle (1879, Second Empire). En 1884, après l'incendie qui ravage Charlottetown, Harris a l'occasion de concevoir certains des nouveaux édifices commerciaux du centre-ville, dont l'îlot Cameron est et ouest de style d'inspiration italienne ainsi que l'îlot Newson. À partir de ce moment, Harris reçoit de nombreuses demandes pour concevoir des édifices dans une multitude de styles, par exemple le style néorenaissance (maison Maclennan [1886]) ou néo-Queen Anne (Elmwood Heritage Inn [1889], Villa Hawthorn [1890] et maison William A. Weeks [1892]). Harris est aussi l'architecte coordonateur du bureau de poste et de douane du pont de Montague construit selon le style néo-roman en 1887.

La grande passion de Harris est la conception d'églises. Au cours des années 1880, il expérimente en s'inspirant de la tradition gothique anglaise. Ses réalisations les plus importantes datant de cette période sont l'imposante église anglicane St. James (1885-1887) à Mahone Bay (Nouvelle‑Écosse) et la chapelle All Souls (1888 -droite) à Charlottetown, un vrai petit bijou. Ces deux lieux de culte ont été conçus en portant une attention particulière à la qualité sonore et à la résonnance.

Harris rêve de faire résonner les églises comme l'intérieur d'un instrument de musique. En d'autres mots, il croit que la structure d'une église doit combiner les matériaux et l'espace de façon à produire de spectaculaires effets acoustiques tout en réduisant l'écho au minimum. Harris est d'avis que l'utilisation de différents types de bois dur contribuera à intensifier les sons produits dans le chœur, de la même façon que l'avant et l'arrière d'un violon permettent d'intensifier le son des cordes qui vibrent. À ce stade de sa carrière, Harris décide d'utiliser des éléments du style gothique français, comme les espaces intérieurs ouverts aux surfaces courbes ou angulaires. Ces éléments architecturaux conviennent mieux, selon lui, à son objectif de combiner l'architecture et la musique.

Il laisse libre cours à son imagination lorsqu'il conçoit l'église anglicane St. Paul (gauche) en 1896. Cette église pourrait bien être le chef d'œuvre de Harris en ce qu'elle présente des qualités imaginatives et sonores exceptionnelles. Les contreforts s'étendent à l'extérieur de la structure, qui est composée de grès rouge de l'île et garnie de pierres franches de la Nouvelle-Écosse. L'église en plan à croix latine est ornée d'un toit à deux versants en ardoise, de pierres de garniture à l'intérieur des pignons, d'une haute tour dont la base est ornée d'épis, et d'une flèche surmontée d'une croix sur la section nord-est de l'édifice. Les visiteurs devraient prêter une attention particulière au sanctuaire octogonal et à la voûte d'ogives en bois qui couvre le chœur et la nef. Les détails de la finition intérieure comprennent une âme de genévrier sous le plancher du chœur et des panneaux d'épinette et d'érable autour de cette section. Tous ces éléments visent à améliorer l'acoustique en offrant la meilleure clarté sonore et en faisant résonner l'église comme une salle de concert. Le résultat final est tellement apprécié du clergé que Harris est de plus en plus occupé : au cours des 16 années suivantes, 22 autres églises sont construites aux quatre coins de l'Île-du-Prince-Édouard et de la Nouvelle-Écosse selon des plans similaires.

L'une des plus belles réalisations de Harris durant cette dernière période est la rénovation d'une maison, appelée Old Place (droite), à Canning (Nouvelle-Écosse) pour le médecin et politicien sir Frederick Borden. Bien que la maison ait été construite dans le style néo-gothique en 1864, Harris la transforme en une superbe résidence de style néo-Queen Anne en 1902. Les éléments extérieurs comprennent une tour ronde et trapue, un toit conique fortement incliné et un parement à motifs en bardeaux de bois.

À la mort de Harris en 1913, on lui doit encore de l'argent pour de nombreux projets et il a peu de possessions. Outre un piano à queue et une édition reliée en cuir d'une encyclopédie de 1911, il a quelques économies et des propriétés à Charlottetown. Son frère écrira plus tard qu'« il vivait dans un monde de rêve, plein d'imaginations ». Ainsi, grâce à William Critchlow Harris, ces lieux patrimoniaux aident à définir le paysage contemporain de l'Île-du-Prince-Édouard et de la Nouvelle-Écosse et nous replongent dans le monde de l'imagination victorienne.