Description du lieu patrimonial

L’ancien palais de justice de Vancouver est un imposant édifice de pierre de style classique. Situé dans le quadrilatère délimité par les rues Georgia, Howe, Hornby et Robson, il constitue un point de repère remarquable au cœur du quartier des affaires de Vancouver, composé de hautes tours de bureaux, d’hôtels et de complexes commerciaux. Il abrite maintenant la Vancouver Art Gallery. La reconnaissance officielle désigne l’extérieur et l’intérieur de l’édifice.

Valeur patrimoniale

L’ancien palais de justice de Vancouver a été désigné lieu historique national, car c’est un point de repère visuel et un symbole de justice durable, ainsi qu’un exemple remarquable de ce type d’édifice institutionnel.

Exemple de bâtiment permanent érigé pour l’application des lois en Colombie-Britannique, cet édifice illustre l’importance que les Canadiens accordent à un système judiciaire fort. Il reflète aussi la croissance rapide de Vancouver, l’optimisme qui prévalait et la volonté de doter la ville de services judiciaires complets en dehors du district judiciaire de New Westminster. Le district judiciaire de Vancouver a été créé en 1892. En 1906, il a fallu construire de nouveaux bâtiments, les édifices précédents étant vite devenus obsolètes en raison de l’accroissement rapide de la population de la ville.

L’ancien palais de justice est un bon exemple de style néo-classique dans la tradition Beaux-Arts, représentatif des édifices publics construits en Amérique du Nord à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. L’édifice consiste en une composition tripartite dont deux ailes comportant des colonnes ioniques flanquant un fronton central saillant et massif. Ce dernier présente un imposant portique soutenu par quatre colonnes et surmonté d’un dôme recouvert de cuivre sur une base surélevée. Il est l’œuvre de Francis Mawson Rattenbury (1867-1935), un architecte renommé de Victoria, à qui l’on doit de nombreux édifices publics importants de la Colombie-Britannique, notamment l’Édifice de l’Assemblée législative à Victoria. Le palais de justice a ouvert à l’automne 1911, et à l’époque, il était considéré comme le plus bel édifice du genre au Canada.

En 1914, l’édifice étant devenu trop petit pour la population de la ville, une nouvelle grande aile, reliée au bâtiment principal par un corridor fermé de deux étages, a été ajoutée sur le côté ouest du bâtiment, selon les plans de Thomas Hooper. À la même époque, une récession économique a freiné la croissance démographique de Vancouver et le projet d’ajouter une deuxième annexe ne s’est pas concrétisé. Pendant près d’un demi-siècle, l’édifice a continué de répondre aux besoins de la ville en matière de services judiciaires, jusque dans les années 1970 où il a été décidé de construire de nouveaux bâtiments. On siège dans les anciens locaux jusqu'en 1979, année où aura lieu la réhabilitation de l'édifice. Arthur Erickson, un architecte de Vancouver, a été chargé de dresser les plans du nouveau palais de justice situé de l’autre côté de la rue, et de transformer l’ancien palais de justice en musée, la Vancouver Art Gallery.

Source : Commission des lieux et monuments historiques du Canada, procès-verbal, mars 1980.

Éléments caractéristiques

Parmi les principaux éléments contribuant au caractère patrimonial de ce lieu, il faut noter :
- la masse rectangulaire de trois étages, coiffée d’un toit plat et d’un dôme central surélevé recouvert de cuivre;
- les deux types de revêtement de pierre – le granit de Nelson Island, travaillé en bossage, pour la partie basse et la pierre lisse de Haddington Island pour les niveaux supérieurs;
- les deux lions de granit identiques placés sur des piédestaux, qui datent de 1910 environ et symbolisent la justice britannique; les éléments classiques, notamment les frontons, le dôme et les balustrades en pierre le long de la crête de toit, les colonnes de marbre sur les façades ouest et est, les pilastres de granit des façades nord et sud, les fenêtres symétriques en retrait, certaines avec des appuis de granit en saillie et des marquises, les assises de ceinture lisses biseautées; les quatre oculi semi-circulaires du dôme, les gargouilles, les grilles de fonte au-dessus des fondations, les éléments décoratifs en pierre et en plâtre avec les motifs de feuilles d’acanthe, de guirlandes et de couronnes sur la façade;
- la construction en poutrelles d’acier et béton armé;
- les entrées monumentales avec les escaliers de granit sur les façades ouest et est;
- les indications d’origine « OFFICES », « LAND REGISTRY », « POLICE » (avec l’indication « Sheriff ») gravées dans les bureaux nord et sud du premier étage;
- les éléments qui subsistent encore du plan intérieur d’origine, notamment la rotonde centrale sous le dôme au niveau de la mezzanine et la série d’arcades qui s’élèvent sur deux étages;
- le traitement décoratif d’inspiration classique de haute qualité, par exemple, les colonnes galbées en marbre de la mezzanine, les escaliers jumeaux recouverts de marbre et leurs balustrades en fer forgé, les bordures grecques et les motifs en éventail du sol en terrazzo, les oves, couronnes et guirlandes en plâtre sur les plafonds, les corniches et les murs;
- l’utilisation de matériaux de qualité, en particulier le sapin et le chêne de Colombie-Britannique pour les boiseries, les corniches, le lambrissage et les chambranles, le marbre de Colombie-Britannique et d’Alaska pour le grand hall, les sols, les plinthes, les vestibules, les marches et contremarches des escaliers.