Description du lieu patrimonial

Le lieu historique national du Canada du Sentier des Esprits de la Similkameen est situé sur le territoire traditionnel de la bande indienne de Upper Similkameen, dans le sud de la Colombie Britannique. Le site longe des falaises du bord d’un lac, traverse des vallées sinueuses entourées par des cimes escarpées et dentelées et franchit des affleurements rocheux s’étendant dans la plaine inondable. Le lieu est composé de trois éléments importants reliés par un sentier autochtone : les falaises d’ocre de Tulameen, l’abri sous roche de Chuchuwayha et un ensemble de 27 sites de pictographes. Combiné, ces trois éléments représentent un paysage culturel illustrant les principaux aspects de la culture et de l’histoire de Upper Similkameen, qui datent de plus de 4 000 ans. La reconnaissance officielle s’applique aux 30 emplacements répartis sur environ 30 kilomètres dans la vallée de la Similkameen au moment de la désignation.

Valeur patrimoniale

Le Sentier des Esprits de la Similkameen a été désigné lieu historique national du Canada en 2007 pour les raisons suivantes :
- il symbolise, aux yeux de la Première nation de Upper Similkameen, les liens qui unissent le monde spirituel et le monde physique le long du « sentier des esprits » parcourant la principale vallée fluviale de son territoire traditionnel;
- Tulameen est une des sources d'ocre les plus abondantes et les plus importantes du plateau intérieur de la Colombie-Britannique. Elle est reconnue comme la source du pouvoir spirituel associé à l'ocre, colorant minéral ayant servi à réaliser les peintures rupestres découvertes dans la vallée;
- la vallée de la haute Similkameen renferme une des plus fortes concentrations de peintures rupestres de tout l'intérieur de la Colombie-Britannique. Les images rupestres illustrent le rôle des pouvoirs spirituels dans la culture de la Première nation de Upper Similkameen. Dans l'abri sous roche de Chuchuwayha, des pictogrammes complexes accompagnent d'importants gisements archéologiques.

Le paysage culturel de Upper Similkameen symbolise les liens entre le peuple de l’endroit, le paysage et le monde spirituel. Les personnes qui empruntent le sentier se trouvent à faire un voyage concret et métaphorique entre le monde physique et le monde spirituel. C’est dans les falaises situées à l’extrémité ouest du lieu de commémoration que l’on trouve l’ocre utilisée autrefois pour communiquer avec les esprits. À l’est du lieu de commémoration, des pictographes, des traces de traditions orales et des couches de l’histoire archéologique de l’abri sous-roche de Chuchuwayha témoignent des liens entre le monde spirituel et un ancien site d’habitation du peuple de Upper Similkameen. Le long du vieux sentier, entre Tulameen et Chuchuwayha, on trouve des dizaines de sites de pictographes, chacun marquant l’endroit où les jeunes hommes et les jeunes femmes jeûnaient et invoquaient les esprits, et où les rêves et les esprits gardiens étaient représentés en peintures rupestres. À l’époque, on utilisait l’ocre rouge, orange et jaune tiré des falaises d’ocre de Tulameen pour peindre des pictographes. Certains des pictographes découverts ont été peints il y a environ 4 000 ans. L’ocre provenant des falaises était également utilisée pour des activités spirituelles et cérémonielles, pour décorer des vêtements et d’autres objets et comme peinture faciale et corporelle. Les falaises sont situées près de la confluence des rivières Similkameen et Tulameen, autrefois utilisées comme voies de transport et de commerce autochtones de premier ordre reliant la côte et les terres. De plus, dans la région, les falaises étaient également une source non négligeable de chert, qu’on utilisait pour fabriquer des outils de pierre. La vallée de la haute Similkameen contient l’une des plus fortes concentrations de pictographes du plateau intérieur de la Colombie Britannique. Ces pictographes, allant de simples glyphes à des ensembles complexes présentant une grande variété de motifs, sont pour la plupart peints sur de grosses roches s’étant détachées des parois escarpées de la vallée. Bien que certains des pictographes ressemblent à ceux découverts dans les terres intérieures du sud de la Colombie Britannique, bon nombre présentent des motifs propres à la Similkameen. L’abri sous roche de Chuchuwayha, où ont été découverts des pictographes, se trouve au pied d’une falaise, du côté nord de la vallée, dans un cadre ouvert semblable à un parc, abritant des douglas de Menzies. L’abri sous roche est une cavité rocheuse peu profonde pratiquée à la base d’une haute paroi de granite lisse. Des fouilles y ont été réalisées et ont révélé de nombreuses couches de dépôts culturels de même que des vestiges archéologiques datant de 200 à 4 000 ans avant notre ère, preuve que l’abri a servi pendant de nombreuses années.

Éléments caractéristiques

Voici les principaux éléments qui contribuent à la valeur patrimoniale du lieu :
- son emplacement, sur le territoire traditionnel de la bande indienne de Upper Similkameen, dans le sud de la Colombie Britannique;
- les différents cadres qui agrémentent le lieu, notamment les falaises au bord du lac, les vallées sinueuses entourées par des cimes escarpées et dentelées ainsi que des affleurements rocheux s’étendant dans la plaine inondable;
- la forme naturelle et l’emplacement des trois éléments du lieu, de même que le lien physique qui les unit;
- l’intégrité des vestiges archéologiques des falaises d’ocre de Tulameen, notamment des éclats lithiques et des outils de pierre, qui subsistent ou qui n’ont pas encore été mis au jour;
- l’intégrité des vestiges archéologiques des pictographes située dans la rivière de la haute Similkameen, de la rivière de la basse Similkameen, du lac Okanagan, du lac Psoyoos, du lac Skaha (Penticton), du lac Slocan et du lac Vaseux qui subsistent ou qui n’ont pas encore été mis au jour;
- l’intégrité des vestiges archéologiques de l’abri sous roche de Chuchuwayha, notamment des pictographes, des artéfacts et des dépôts dans la subsurface, qui subsistent ou qui n’ont pas encore été mis au jour;
- les vues qu’offrent les divers endroits du lieu.