Le patrimoine irlandais

Publié : mars 2011

La Saint-Patrick est célébrée dans de nombreuses villes au Canada. La plupart des gens en profitent pour participer au défilé de leur ville ou pour quitter leur travail un peu plus tôt afin d'aller boire une bière verte dans le pub irlandais du quartier. Mais vous êtes-vous déjà demandé comment les Irlandais étaient devenus aussi influents au Canada?

Un grand nombre de maisons, de bâtiments commerciaux, d'églises, de canaux et de ponts ont été construits par des Irlandais dans l'ensemble du pays. En parcourant le pays d'est en ouest, vous constaterez que les lieux patrimoniaux associés aux Irlandais sont étroitement liés à leur position sociale, qui a grandement évolué au fil du temps.

Au début du XIX^e siècle, de nombreux immigrants irlandais s'établissent à St. John's, à Terre Neuve-et Labrador et y développent une culture florissante. Comme bien d'autres communautés d'immigrants, celle-ci continue d'entretenir des liens étroits avec la mère patrie, où plusieurs continuent de se rendre en faisant le voyage aller-retour sur l'Atlantique. Toutefois, les Irlandais ramènent aussi de leur terre natale certains problèmes. En effet, les membres de diverses factions religieuses se battent quotidiennement dans les rues du centre de St. John's. Un de ces groupes est connu sous le nom de « Yellow Bellies » (ventres jaunes) en raison de l'écharpe jaune que portent ses membres. Un édifice commercial patrimonial a d'ailleurs été baptisé en leur honneur, le Yellow Belly Corner (1846), et constitue aujourd'hui l'élément central de l'arrondissement historique de la rue Water.

Un autre bâtiment construit à proximité représente le côté moins « tapageur » des Irlandais : le bureau principal de la Benevolent Irish Society (BIS) (société de bénévoles irlandaise), construit à St. John's à la fin des années 1870. Bien que cet édifice magnifique soit avant tout reconnu comme un des rares exemples d'architecture Second Empire à Terre-Neuve, il témoigne également des efforts déployés par cette organisation caritative non-confessionnelle pour venir en aide aux immigrants irlandais et pour soutenir financièrement les écoles catholiques locales. Aujourd'hui, l'édifice fait partie du district ecclésiastique de St. John's.

En vous déplaçant vers l'ouest, comme l'ont fait les Irlandais à l'époque, vous découvrirez deux maisons intéressantes qui illustrent bien leurs types d'établissement. Vous découvrirez sur l'Île-du-Prince-Édouard une magnifique maison construite par John P. Sullivan (1870), un immigrant irlandais de deuxième génération qui est devenu un riche commerçant, un politicien actif sur la scène provinciale, et qui est également le frère du premier ministre qui deviendra plus tard le juge en chef de l'île. Les propriétaires actuels ont transformé la maison en auberge, qu'ils ont baptisée « Tír na nÓg », phrase gaélique porteuse d'espoir signifiant « terre de la jeunesse éternelle ». Selon la mythologie celtique, il s'agit d'un lieu enchanté où les arbres sont toujours en fleurs, où la nourriture et la boisson s'y trouvent en abondance, et où les gens ne vieillissent jamais. Les immigrants irlandais de première et de deuxième génération allaient devoir s'inspirer de cette formule puisqu'ils ne seraient pas tous aussi chanceux que Sullivan. Parmi les exemples de maisons plus modestes de la classe ouvrière, mentionnons la petite résidence de style néogothique connue sous le nom de Résidence Henry Hatheway, qui a été construite sur la rue Orange à St. John, au Nouveau-Brunswick, autour des années 1830 et 1840.

Au milieu du XIX^e siècle, un grand nombre d'Irlandais habitent Montréal et Toronto. À Montréal, ils s'établissent dans le quartier Griffintown situé près de chantiers maritimes du fleuve Saint-Laurent, et sont en grande partie responsables de la construction du canal de Lachine durant les années 1820 (aujourd'hui désigné lieu historique national) ainsi que de la construction du pont tubulaire Victoria durant les années 1850. La basilique St. Patrick situe quant à elle le cœur de la vie culturelle et religieuse irlandaise de Montréal. On y a notamment célébré les funérailles de Thomas D'Arcy Mcgee.

À Toronto, les immigrants irlandais s'établissent dans les environs du marché Kensington, où ils construisent un dense tissu d'habitations où logeront de nombreuses vagues d'immigrants et qui contribueront à l'originalité et à la spontanéité du paysage culturel du quartier.

Au moment où les immigrants irlandais atteignent l'Ouest canadien, leur sort commence déjà à s'améliorer. Mentionnons notamment le cas de deux Irlandais de deuxième génération qui deviendront non seulement millionnaires, mais qui contribueront au développement socio-économique de l'Ouest grâce à leur esprit d'entreprise. L'un d'eux, Nicholas Bawlf, s'établit à Winnipeg. Né en Ontario, cet homme d'origine modeste prend pour devise « Assurez-vous d'avoir raison et foncez ». C'est en observant cette formule qu'il fera fortune dans le commerce du grain à Winnipeg durant les années 1880. À la fin des années 1880, il compte parmi les onze marchands de grain les plus riches de la région qui fondent le Winnipeg Grain and Produce Exchange (aujourd'hui la Bourse des marchandises de Winnipeg), au sein duquel il occupe le poste de président à deux reprises pendant les années 1890. Le quartier de la Bourse, qui est l'un des centres d'affaires les plus animés du Canada avant la Première Guerre mondiale, est l'endroit où l'on peut voir les exemples les plus intéressants d'architecture commerciale au Canada, notamment la très impressionnante maison de Comoy, conçue par la firme Barber and Barber.

Pour leur part, les villes de Calgary et de Vancouver doivent leur expansion économique à un certain Patrick Burns, homme d'affaires audacieux. D'origine modeste, cet Irlandais de deuxième génération né lui aussi dans une petite ville de l'Ontario, passe peu de temps sur les bancs d'école et se déplace vers l'ouest en espérant faire fortune; il trouve réponse à ses souhaits dans l'industrie du bétail durant les années 1870 et 1880, près de la ville de Winnipeg. En 1890, il déménage à Calgary, où il démarre une entreprise de transformation de la viande (d'abord appelée P. Burns and Co., puis Burns Foods) qui deviendra la plus importante du genre dans l'Ouest du Canada. Au début des années 1900, Burns était devenu un millionnaire et un homme d'affaires polyvalent : il avait construit un manoir à Calgary, participé à la fondation du stampede de Calgary, fourni la viande des repas offerts aux ouvriers de la Grand Trunk Railway Company, et offert des dons à diverses organisations caritatives et religieuses ainsi qu'à plusieurs établissements d'enseignement. Son esprit d'entreprise s'incarne notamment dans le Burns Building (1912), un des premiers édifices commerciaux de type Chicago construit dans le centre-ville de Calgary, et qui se trouve aujourd'hui à côté du lieu historique national de Stephen Avenue.

Il convient de préciser que même si Burns possédait des bureaux à Vancouver, c'était son frère Dominic qui assurait la gestion de son entreprise. Afin de célébrer cette période édouardienne imprégnée de dynamisme et d'espoir, Dominic Burns commande la construction du Vancouver Block, édifice commercial de quinze étages coiffé d'une tour d'horloge arborant des motifs décoratifs de terra-cotta, et qui constitue aujourd'hui un des points de repère de Vancouver. Conçu par les architectes John Parr et Thomas A. Fee, le Vancouver Block est, pendant la majeure partie du XX^e siècle, l'une des structures les plus anciennes et les plus populaires du centre-ville de Vancouver.

Il s'agit sans doute du meilleur endroit pour mettre fin à notre visite. La Saint-Patrick est avant tout une fête qui appelle la bonne humeur et l'optimisme. Les lieux historiques du Canada associés au peuple irlandais reflètent ces valeurs et témoignent de l'évolution de la communauté, dont les modestes débuts et les conditions de vie éprouvantes auront fait place à de véritables réussites commerciales et à des modèles de leadership.