L'architecture Second Empire

Qu'est-ce que l'architecture Second Empire? Il s'agit d'un style architectural qui est né durant la période « Second Empire » en France (1852‑1870), caractérisé par le règne de Napoléon III. Ce dernier charge alors l'urbaniste Georges E. Haussman de réaménager les rues de Paris, ce qui donnera lieu à la création de grands boulevards et à l'érection de bâtiments de style Second Empire. L'objectif du baron Haussmann est alors de créer une architecture impressionnante qui créé un effet de grandeur et de prestige, architecture que l'on reconnaît facilement à son toit mansardé (nommée en l'honneur de François Mansart, qui a popularisé ce type de toiture au XVI^e siècle). Ce type de toiture avait l'avantage de maximiser l'espace sous les combles et constituait une façon simple d'ajouter un ou deux étages à un bâtiment existant sans être obligé d'ajouter de la nouvelle maçonnerie. De plus, sa forme arquée ou convexe permettait d'ajouter des éléments décoratifs comme des faîteaux en fer et des lucarnes aux formes élaborées. Le style Second Empire a progressivement été adopté à l'étranger et au Canada, où il est devenu le style dominant dans les années 1870. Au Canada, on a pu observer quelques variantes, notamment l'ajout de tours centrales − influence d'inspiration italienne − qui servaient de points centraux attirant l'attention sur d'autres éléments décoratifs.

La Maison Beaverbrook, située à Mirimachi, au Nouveau‑Brunswick, constitue un exemple particulièrement réussi du style Second Empire. Conçue en 1877 par l'architecte D. E. Dunham pour le constructeur naval local William Watt, la maison intègre plusieurs éléments caractéristiques du style Second Empire comme un toit mansardé, des lucarnes élaborées (lucarnes à comble brisé au premier étage et lucarnes à pignon aux chambranles moulurés à l'étage supérieur), des consoles décoratives et une ligne de toiture agrémentée d'une crête de fer. Elle comporte également des fenêtres en baie et un bardage à clin en bois. La Maison Beaverbrook est un parfait exemple des constructions asymétriques de style Second Empire, que l'on observe plus souvent dans l'architecture résidentielle que dans l'architecture publique. La pelouse en terrasse de la résidence descend vers la rue et le centre‑ville, ce qui accentue l'effet impressionnant de la maison. Son intérêt historique repose également sur le fait qu'elle est associée à Lord Beaverbrook, politicien, éditeur et philanthrope célèbre.

Si vous êtes à Montréal et souhaitez voir un autre exemple de construction Second Empire, dirigez‑vous vers l'Hôtel de Ville de Montréal. Construite entre 1872 et 1878, cette construction de pierre majestueuse s'élève sur cinq étages. Conçu d'après certains des plus beaux édifices publics de Paris construits quelques décennies plus tôt, cet édifice est unique parce qu'il s'agit du premier hôtel de ville à avoir été construit au Canada uniquement pour loger une administration municipale, la moitié de son espace étant consacré aux fonctions cérémoniales. Il témoigne également du rayonnement international de Montréal, en voie de devenir la plaque tournante du commerce et des affaires. L'édifice se caractérise notamment par ses toits mansardés à forte pente à revêtement métallique, ses nombreuses lucarnes qui animent la ligne de faîte, sa façade asymétrique que domine un pavillon d'entrée à frontons de deux étages et des pavillons latéraux, ses cordons en saillie entre les étages et ses éléments décoratifs classiques.   

Le Cox Terrace, lieu historique national situé à Peterborough, en Ontario, est un exemple particulièrement vivant de l'architecture Second Empire. Construit en 1884 pour George A. Cox, homme d'affaires prospère et influent, cette maison en rangée au plan élaboré se démarque de celles que l'on voit habituellement au Canada. Elle est composée d'un imposant bloc central en saillie de trois étages, de sections en retrait de deux étages et demi et de pavillons d'extrémité de trois étages en saillie. Parmi les caractéristiques propres au style Second Empire, mentionnons les toits mansardés convexes et droites, les fenêtres en baie et les lucarnes cintrées. La maison incorpore d'autres éléments plus complexes témoignant du style Second Empire, notamment des consoles décoratives, un pseudo‑parapet à balustrade au‑dessus du bloc central, des larmiers surplombant les lucarnes, des lucarnes cintrées et en voûte et des fenêtres en baie à trois côtés. Le Cox Terrace témoigne du développement de la ville de Peterborough dans les années 1870 et 1880 en tant qu'important carrefour ferroviaire, qui deviendra également l'une des principales villes industrielles de l'Ontario.

Bien qu'au Canada, le style Second Empire ait principalement été utilisé pour la construction d'édifices commerciaux, publics et privés, et qu'il symbolisait la richesse et un certain cosmopolitisme, il a également été utilisé pour la conception d'institutions religieuses. Par exemple, l'Église catholique de Winnipeg, à Manitoba, a apprécié le style au point de l'adopter pour la construction du Couvent des Soeurs des Saints Noms de Jésus et de Marie en 1900, et ce, bien après que le style soit passé de mode dans le reste du pays. Conçu par l'architecte et entrepreneur J. A. Senecal, le bâtiment se caractérise par un plan symétrique qui a pris la forme d'un T après l'ajout d'une aile au nord. Le bâtiment intègre de nombreux éléments caractéristiques du style Second Empire, notamment une tour centrale, un toit mansardé à forte pente et de hautes fenêtres rectangulaires. Au fil des années, le bâtiment a servi de couvent, de pensionnat pour jeunes filles, d'établissement d'enseignement, d'école de musique, d'infirmerie et de complexe commercial. Le couvent qui, par sa structure massive, domine le lieu, est l'un des principaux points d'intérêt du quartier depuis plus de cent ans.

Les provinces des Prairies et la Colombie‑Britannique comptent peu d'exemples de bâtiments de style Second Empire, principalement parce que ces régions se sont développées plusieurs années après le déclin du style dans le reste du pays. Soulignons toutefois les exemples suivants : la Marr Residence (1883) à Saskatoon, en Saskatchewan, le Union Bank Building (1899) à Fort Macleod, en Alberta, et le Yale Hotel (1888) à Vancouver, en Colombie‑Britannique. L'un des exemples les plus réussis de l'architecture Second Empire de l'Ouest canadien se trouve à Victoria, en Colombie‑Britannique; il s'agit de l'Hôtel de Ville de Victoria. Construit entre 1878 et 1890, le bâtiment de deux étages à vocation administrative comporte un balcon, de la brique polychrome, une tour centrale munie d'une horloge, un toit mansardé, des lucarnes cintrées et des consoles décoratives. Construit pour symboliser le pouvoir municipal, le bâtiment qui domine le centre‑ville de Victoria est toujours le siège du gouvernement local.

Dès les années 1890, les architectes ont peu à peu délaissé le style Second Empire. Bon nombre des bâtiments de ce style sont alors la proie des flammes, phénomène que les pompiers du début du XX^e siècle attribuent aux toits mansardés, endroit où naissent généralement les incendies. Par conséquent, dans les années 1920 et 1930, de nombreux propriétaires de bâtiments situés dans les secteurs commerciaux seront forcés de retirer leur toiture. Entre les années 1950 et 1970, les bâtiments sont jugés trop élaborés pour les rues modernes du centre‑ville et plusieurs sont entièrement démolis. Toutefois, en 1960, grâce au film Psycho d'Alfred Hitchcock (la maison de Bates occupant un des rôles principaux du film), les maisons Second Empire retrouvent leur place au sein de la culture populaire, et seront dès lors associées à un style victorien romantique et lugubre (Hitchcock accentuera cette mode en parlant de « gothique californien »).

Aujourd'hui, tous les bâtiments Second Empire subsistants ont retrouvé leur prestige; ils nous rappellent l'élégance de la France et les aspirations de la société canadienne du XIX^e siècle qui souhaitait se faire une place sur la scène internationale. Un quartier comptant un bâtiment de style Second Empire est un quartier plus prestigieux !