Description du lieu patrimonial

L’île Middle est une petite île d’environ 350 mètres sur 100 mètres située sur la rive sud de la rivière Miramichi. Elle est reliée au continent par une chaussée de 100 mètres de long, tout juste à l’est de l’ancienne Ville de Chatham.

Valeur patrimoniale

L’île Middle a été désignée lieu historique provincial en 1999. Cet îlot incarne les espoirs et les rêves des immigrants irlandais, ainsi que les tragédies qui se sont abattues sur un grand nombre d’entre eux au milieu du 19e siècle.

La valeur patrimoniale de cette petite île, située tout juste à la rive sud de la rivère Miramichi, réside dans son importance comme un poste de quarantaine pour les immigrants irlandais. Une succession de mauvaises récoltes de pommes de terre ont poussé certains cultivateurs irlandais mal nantis à quitter le continent par des ports comme Liverpool. En avril 1847, 462 d’entre eux quittent l’Angleterre pour le Québec à bord du Looshtauk. Le typhus se répand rapidement et décime l’équipage et les passagers. Incapable d’atteindre le Québec, le capitaine entre dans le port de Miramichi au début de juin. Les autorités locales ont loué l’île Middle auprès du magnat maritime Joseph Cunard, modifiant rapidement les cabanes qui s’y trouvaient. Des 316 personnes qui arrivent le 7 juin après avoir survécu au voyage du Looshtauk, 96 meurent. Cet été-là, au moins quatre autres navires débarquent des passagers malades au poste de quarantaine de l’île Middle. Un monument en pierre indique l'existence de tombes des immigrants enterrés sur l'île. Après la Confédération, le gouvernement fédéral a acheté l’île Middle et y a réinstallé un poste de quarantaine. Heureusement, on rapporte très peu de nouveaux cas.

La valeur patrimoniale de l'Île Middle est aussi liée avec les nombreux résidents de Miramichi qui ont aidé les immigrants irlandais malades démunis. Aucun n’a fait un sacrifice plus grand que le Dr John Vondy, un médecin de 28 ans pratiquant dans cette ville. Après avoir pris soin d’eux dans des conditions sordides, il attrape le typhus et décède un mois après l’arrivée du Looshtauk.

En 1950, l’île Middle est vendue à la province et en 1967, on y établit un parc provincial. Finalement en 1984, le Irish Festival Incorporated érige une croix celtique en granite à la mémoire des personnes qui sont mortes au cours du tragique été de 1847. Avec accès via le chaussée, l'île sert comme un point d’intérêt culturel pour de nombreux descendants d’immigrants irlandais dans la province.

Source : Ministère du Mieux-être, Culture et Sport, direction du Patrimoine, dossier du lieu historique no. 12820, 58.

Éléments caractéristiques

Les éléments caractéristiques qui ont trait à la localisation et au contexte de l’île Middle incluent notamment :
- l'emplacement extracôtier de l’île ;
- la chaussée ;
- le cimetière ;
- le monument en pierre situé près du cimetière ;
- son emploi publique comme un parc interprétatif ;
- les panneaux d’interprétation ;
- la croix celtique.