Description of Historic Place

L'édifice de la Canada Life, classé monument historique, est un gratte-ciel à fonction commerciale et de services de style néo-Renaissance érigé en 1894 et 1895. L'immeuble à ossature d'acier et revêtement de pierre de plan irrégulier, qui occupe l'ensemble du lot, comprend huit étages et est surmonté d'un toit plat. La déclivité du terrain, en légère pente, dégage des étages supplémentaires à l'arrière. La tour se divise en cinq registres horizontaux nettement séparés par une corniche. La hauteur des registres diminue à mesure qu'on s'élève alors que leur ornementation se fait plus sobre. L'édifice de la Canada Life se situe à l'angle des rues Saint-Jacques et Saint-Pierre, en milieu urbain dense, dans l'arrondissement historique de Montréal.

Heritage Value

La valeur patrimoniale de l'édifice de la Canada Life repose sur l'intérêt de sa technique de construction, l'ossature métallique. L'immeuble possède la première charpente de ce type au Québec, voire au Canada. Cette technique est d'abord utilisée pour l'édification de bâtiments à Chicago, à partir de 1884. Elle est ensuite diffusée aux États-Unis ainsi qu'au Canada et remplace progressivement la charpente à murs portants en pierre ou en brique au début du XXe siècle pour les édifices en hauteur. Cette ossature se réduit, en quelque sorte, à une structure orthogonale composée de piliers et de poutres en acier assemblés par des rivets et couverte par de la terre cuite ou de la brique afin de la rendre ignifuge. L'ossature métallique permet la réalisation de gratte-ciel, exige une main-d'oeuvre moins spécialisée et réduit le temps de travail. L'édifice de la Canada Life constitue un jalon important dans l'introduction de cette technique au Québec.

La valeur patrimoniale de l'édifice de la Canada Life repose aussi sur sa représentativité par rapport aux premiers gratte-ciel québécois. L'histoire des gratte-ciel antérieurs à 1939 se divise en trois phases, et cet édifice constitue un témoignage unique de la première phase (1887-1900). La construction d'immeubles en hauteur est alors rendue possible grâce à l'utilisation de la structure en acier et à la présence d'un ascenseur. Ces édifices se multiplient à partir de l'édification du premier gratte-ciel à Montréal, en 1887. En raison de la forte demande pour des bureaux dans la métropole et de leur rareté, la spéculation sur les terrains est forte. Aussi les entreprises construisent-elles en hauteur afin de rentabiliser leur investissement. Ces immeubles sont habituellement érigés par des compagnies d'assurances ou des banques qui en occupent une partie et louent le reste, comme dans le cas de l'édifice de la Canada Life. Les gratte-ciel projettent l'image de pérennité et de succès que recherchent ces institutions au tournant du XXe siècle, époque pendant laquelle Montréal est la métropole financière du Canada.

La valeur patrimoniale de l'édifice de la Canada Life repose également sur la qualité et la richesse de son ornementation extérieure et intérieure. Ce décor traduit l'image de prestige recherchée par la Canada Life Assurance and Co. Elle comporte, notamment, plusieurs détails sculptés réalisés par l'artiste Henry Beaumont, dont les corniches qui délimitent les cinq registres des façades, les bas-reliefs, les allèges ainsi que les colonnes et les pilastres. L'intérieur se caractérise par ses boiseries ainsi que par l'utilisation de matériaux luxueux comme l'acajou, le bronze et le marbre. Il comprend une cage d'ascenseur en fonte finement ouvragée. L'immeuble, dont l'ornementation a subi très peu de modifications, est le seul gratte-ciel construit avant le XXe siècle dans le Vieux-Montréal qui conserve un décor d'origine intact.
La valeur patrimoniale de l'édifice de la Canada Life repose en outre sur la renommée de son architecte, Richard A. Waite (1848-1911). Cet architecte américain d'origine britannique travaille à Buffalo, où il conçoit plusieurs résidences privées et édifices publics. Parallèlement à sa carrière aux États-Unis, il construit de nombreux immeubles prestigieux au Canada, dont l'édifice de l'Assemblée législative de l'Ontario (1886-1892). Pour la compagnie Canada Life, il réalise deux autres immeubles, l'un à Hamilton et l'autre à Toronto. À Montréal, il crée quelques bâtiments marquants, dont l'édifice du Grand Tronc (1899-1902, situé dans l'arrondissement historique de Montréal) ainsi que l'édifice de la Standard Life (1883-1885), et transforme la maison James-Reid-Wilson (1900, reconnue monument historique).

Source : Ministère de la Culture et des Communications du Québec, 2005.

Character-Defining Elements

Les éléments clés de l'implantation de l'édifice de la Canada Life comprennent, entre autres :
- la situation sur un terrain en légère pente vers l'arrière, à l'angle des rues Saint-Jacques et Saint-Pierre, en milieu urbain dense, dans l'arrondissement historique de Montréal.

Les éléments clés de l'architecture de l'édifice de la Canada Life comprennent, entre autres :
- les caractéristiques liées à sa technique de construction, dont l'ossature d'acier, les planchers en terra cotta et les cloisons en brique;
- les caractéristiques liées à sa représentativité par rapport aux premiers gratte-ciel québécois, dont l'élévation de huit étages (à parement de grès bleu bouchardé) sur un soubassement, le plan irrégulier occupant l'ensemble du lot, le toit plat (à corniche en cuivre débordante) ainsi que les deux ascenseurs (en fonte ornés de motifs végétaux) au centre de l'immeuble;
- les entrées, dont l'accès principal comprenant une porte à imposte cintrée et un portail composé d'un arc de triomphe (clé de voûte proéminente flanquée de bas-reliefs représentant des allégories féminines de l'agriculture et des arts ménagers) encadré de deux colonnes à chapiteau ionique reposant sur des socles massifs et supportant un entablement (architrave, frise ornée de bas-reliefs indiquant la date de fondation de la compagnie et celle de l'ouverture de l'immeuble et corniche à denticules) ainsi que l'accès secondaire surmonté d'un bas-relief portant le mot « Offices » avec embrasure ornementée de consoles;
- les ouvertures, dont les fenêtres à deux battants surmontées d'une imposte cintrée avec clé de voûte ciselée du rez-de-chaussée, les fenêtres rectangulaires du deuxième étage et celles cintrées du troisième séparées par des allèges à motifs végétaux incorporant les lettres CLAC signifiant Canada Life Assurance and Co., les fenêtres rectangulaires des étages quatre, cinq, six, les fenêtres cintrées du septième étage ainsi que les fenêtres cintrées et rectangulaires du huitième étage;
- le soubassement en grès bleu rustiqué avec chanfrein profond.

Les éléments clés liés à la qualité et à la richesse de l'ornementation de l'édifice de la Canada Life comprennent, entre autres :
- les caractéristiques du décor extérieur sculpté en pierre, dont les corniches délimitant cinq registres, les bandeaux, les allèges ornées de motifs végétaux, l'écusson au coin de l'édifice et celui de l'écoinçon de la façade principale, les trumeaux, les pilastres et les colonnes engagées ainsi que les bas-reliefs;
- les caractéristiques du décor intérieur, dont l'entrée aux marches et aux lambris en marbre ainsi que l'aileron sculpté en pierre noire et peint en blanc servant de garde-corps, les mosaïques des planchers, la chute à courrier en bronze, la balustrade en fer forgé, les boiseries en acajou notamment les lambris et les chambranles avec leurs bas-reliefs représentant des figurines ainsi que la quincaillerie d'origine.